Les étudiants se plaignent du choc culturel alors que la Northeastern University s'installe dans l'avant-poste de Californie

Par Hilary Burns, Le Boston Globe

OAKLAND - Mills College est connu comme le premier collège pour femmes à l'ouest des Rocheuses, une petite école privée sur 135 acres luxuriants qui se spécialise dans les sciences humaines et a été l'un des premiers à adopter les politiques d'admission pour les femmes transgenres. Mais après des années de perte d'étudiants et d'argent, le collège a annoncé en 2021 son intention de fermer.

Alors que d'autres n'ont vu qu'un autre exemple d'un petit collège défaillant, la Northeastern University - à 3 000 miles de Boston - a vu une opportunité. Et il a conçu une fusion, achevée en juin, qui lui apporterait des biens immobiliers de valeur et un campus résidentiel pour étendre son empreinte physique dans une partie souhaitable du pays.

En vantant le syndicat, Northeastern l'a décrit comme "un pas en avant transformationnel pour notre communauté mondiale", et il a publié des histoires et des photos de son nouveau campus, montrant des bâtiments coloniaux espagnols et des étudiants souriants. Mais une récente visite sur le campus montre que tous les étudiants ne sont pas satisfaits de l'accord jusqu'à présent.

Certains ont parlé d'un brusque changement de culture résultant d'un afflux d'étudiants mixtes de première année sur le campus qui était considéré comme un refuge sûr pour la communauté LGBTQ. D'autres ont exprimé leur frustration face à l'évolution des exigences en matière de diplômes, à la sécurité du COVID-19, à la communication et à l'administration de l'aide financière dans les mois qui ont suivi l'annonce de la fusion.

"Ce n'est pas une fusion, c'est une acquisition", a déclaré Victoria Ixchel Mayorga, une étudiante qui a commencé à Mills en 2019 et qui est maintenant inscrite à Northeastern, dans une interview lors d'un récent après-midi animé à Oakland. "Je dirais que c'est une colonisation académique avec l'effacement de notre histoire et de notre culture."

La tension à l'école, maintenant connue sous le nom de Mills College à la Northeastern University, reflète les défis auxquels les collèges sont confrontés lorsqu'ils fusionnent les cultures du campus et équilibrent la loyauté des étudiants, des professeurs et des anciens élèves. Des centaines de collèges à travers le pays sont confrontés à des difficultés financières en raison de la baisse des inscriptions, des changements démographiques et des concurrents en ligne – des difficultés qui, selon les experts de l'enseignement supérieur, pourraient entraîner davantage de fusions et de fermetures.

L'ajout d'emplacements physiques donne à Northeastern, qui possède également un campus à Londres, la capacité d'inscrire plus d'étudiants, y compris certains hors de sa liste d'attente, à un moment où les créneaux horaires sur son campus principal sont de plus en plus difficiles à trouver. Alors que de nombreux collèges ont du mal à attirer des étudiants, Northeastern a déclaré ce mois-ci avoir reçu un nombre record de 96 371 candidatures pour le semestre d'automne. Il a affiché un taux d'acceptation record de 6,7% l'année dernière.

Northeastern dit avoir pris des mesures pour rendre la fusion aussi transparente que possible pour les étudiants de Mills.

Mary Ludden, qui supervise huit des campus du nord-est, dont Oakland, a déclaré que le changement était "incroyablement difficile", mais estime que l'université a été disponible pour répondre aux préoccupations des étudiants par le biais de "séances d'écoute". Mills allait fermer avant l'arrivée de Northeastern, a souligné Ludden, mais maintenant le collège a plus de ressources qu'il n'en avait en tant qu'école indépendante, y compris plus de services de santé et de bien-être.

"Je suis vraiment très fier du niveau d'accès que nous avons créé pour que les questions et les conversations aient lieu", a déclaré Ludden.

Ludden a déclaré que certains problèmes, y compris la confusion sur la distribution de l'aide financière, étaient dus à des retards dans la réception de l'approbation pour allouer une aide financière fédérale aux étudiants d'Oakland.

Environ 500 étudiants de première année du Nord-Est se sont inscrits sur le campus d'Oakland l'automne dernier. Environ la moitié ont déjà déménagé sur le campus principal de Boston dans le cadre d'un programme appelé NUin, qui envoie des centaines d'étudiants dans d'autres campus du nord-est pour leur premier semestre, étant entendu qu'ils viendront à Boston au printemps "plus intellectuellement curieux et prêts à sauter". dans la prochaine aventure », selon le site Web de l'université. Les étudiants acceptés dans ce programme peuvent choisir parmi une liste d'emplacements de campus disponibles selon le principe du premier arrivé, premier servi.

Le reste des étudiants du nord-est actuellement à Oakland participent à un programme similaire d'un an appelé NU Bound, qui envoie des étudiants dans des endroits autres que Boston pendant deux semestres.

Les deux programmes incluent des étudiants qui n'ont peut-être pas choisi Oakland comme premier choix, mais qui se sont inscrits pour déménager à Boston après un semestre ou deux. Cette dynamique frustre certains étudiants de Mills qui se rendent compte que certains des étudiants du Nord-Est préféreraient être ailleurs.

Après l'annonce de la fusion, les étudiants de Mills ont eu la possibilité de transférer dans d'autres collèges ou de poursuivre leurs études avec Northeastern sans frais supplémentaires. Northeastern a estimé les coûts totaux pour l'année universitaire à venir à 81 472 $, tandis que le prix affiché de Mills était d'environ 49 000 $.

Environ 40 % des quelque 800 étudiants qui étaient à Mills lorsque l'accord a été conclu ont continué sur le campus d'Oakland l'automne dernier ; les autres ont obtenu leur diplôme, se sont retirés ou ont été transférés.

Northeastern a déclaré qu'il prévoyait d'augmenter les inscriptions sur le campus d'Oakland et d'étendre son programme coopératif de signature aux étudiants qui s'y trouveront plus tard.

Lors de la récente visite du campus, il était clair que les étudiants de Mills sont très fiers du campus, qui est parsemé de sapins et d'eucalyptus. En traversant la pelouse du campus, trois étudiants portant des bottes de combat et des t-shirts graphiques ont réfléchi à l'histoire de l'école et se sont remémorés la vie avant la fusion.

Ils ont montré Mills Hall, où des portraits présidentiels sont accrochés aux murs près d'une exposition de théières de l'un des fondateurs du collège. Mills, qui a commencé sous le nom de "Young Ladies Seminary" en 1852, a attiré ces dernières années plus d'étudiants de première génération et à faible revenu en offrant un prix inférieur à celui des autres collèges privés.

Mayorga, 21 ans, qui a déménagé de Yonkers, NY, pour assister à Mills, a déclaré qu'elle n'aurait jamais postulé si elle avait su que cela se transformerait en une institution basée à Boston.

À Mills, a-t-elle dit, elle a trouvé une communauté accueillante de femmes partageant les mêmes idées et d'amis non conformes au genre. Elle a parlé de l'épuisement et de la déception qu'elle a vécus ces derniers mois alors qu'elle tentait de se défendre et d'autres étudiants de Mills qui continuaient à lutter contre les changements.

"Ils disent:" Voici des photos d'étudiants et ils vont très bien et tout va bien "", a déclaré Mayorga à propos de la représentation de Northeastern. "Ce n'est tout simplement pas ce qui s'est passé. Northeastern est à l'opposé de ce qu'était Mills."

Eshan Gupta, un étudiant de première année du Nord-Est, a passé le dernier semestre d'automne sur le campus d'Oakland dans le cadre du programme NUin, où il a apprécié ses cours et ses professeurs. Gupta a été retiré de la liste d'attente et était heureux de rester près de sa famille et de ses amis à Palo Alto pour l'automne avant de déménager sur le campus principal de Boston pour le semestre de printemps.

Mais il a dit qu'il était conscient de la tension entre les étudiants continus de Mills et certains étudiants entrants du Nord-Est qui ne portaient pas de masques à l'intérieur et n'étaient pas "aussi reconnaissants de l'héritage de Mills".

"Pour moi, c'était comme aller à la Northeastern University sur leur campus d'Oakland plutôt que d'aller au Mills College", a déclaré Gupta.

Carrie Maultsby-Lute, professeur de commerce à Mills qui est maintenant employée par Northeastern, a déclaré qu'il était compréhensible que la fusion ait créé des tensions. Le collège des femmes a formé des jeunes "à trouver leur voix, à défendre les peuples les plus marginalisés et à dire leur vérité au pouvoir".

"La fusion a mis en lumière les réalités socio-économiques alors que nous sommes passés d'un campus avec de nombreux étudiants de première génération à un corps étudiant plus aisé et un campus chargé de ressources", a ajouté Maultsby-Lute.

Ludden a déclaré que l'université développe des domaines de programmation et de recherche pour le Mills Institute nouvellement créé à Northeastern, dans lequel Northeastern a investi 30 millions de dollars pour lancer et est destiné à faire progresser "le leadership des femmes, l'équité entre les sexes et la justice raciale", et à perpétuer l'héritage de Mills. .

Pour sceller la fusion, Northeastern a prêté à Mills 30 millions de dollars supplémentaires pour couvrir les dépenses en 2022. L'université, qui comptera 14 sites dans le monde lors de l'ouverture de sa dernière à Miami, a ensuite assumé les dettes de Mills d'environ 65,2 millions de dollars et ses actifs, principalement des terres, investissements dans des bâtiments, des œuvres d'art et des dotations, totalisant 767,8 millions de dollars.

Plusieurs étudiants actuels et anciens de Mills ont déclaré avoir vu plus d'argent investi sur le campus d'Oakland après la conclusion de l'accord l'été dernier. Les équipes se sont présentées pour nettoyer et repeindre les bâtiments du campus et remplacer les meubles dans les espaces communs. Des food trucks sont apparus sur le campus et les étudiants de Mills en cours ont reçu des iPads en cadeau.

Il est également prévu d'ajouter plus de professeurs et de personnel au fil du temps. Pour les professeurs, qui sont maintenant des employés du Nord-Est, la fusion a apporté la première augmentation de salaire en 10 ans et davantage d'opportunités de recherche et d'érudition.

L'injection de capital, cependant, n'a pas compensé la perte d'une communauté bien-aimée. Le plus bouleversant a peut-être été la décision d'éliminer plusieurs classes et majeures, notamment les arts du livre, les études ethniques et la danse.

Abigail Selby, une ancienne étudiante en écriture créative de Mills, a été transférée à l'Université d'État de Sonoma après avoir appris que Northeastern mettrait fin à certains des programmes et cours d'arts libéraux de Mills. Selby a décrit une période stressante à chercher des informations et des réponses auprès des professeurs et des administrateurs du campus dans les mois précédant la finalisation de la fusion.

"Nous avions juste l'impression d'être balayés sous le tapis et oubliés", a déclaré Selby.

Ludden a déclaré que Mills avait perdu l'accréditation pour ses programmes et que Northeastern aidait les étudiants à faire la transition vers des programmes comparables du Nord-Est.

Une poursuite intentée au nom de deux étudiants de Mills en mai dernier dans le comté d'Alameda allègue que Mills a induit les étudiants en erreur sur la possibilité de terminer leurs programmes d'études après la fusion.

En octobre, une quinzaine d'étudiants de Mills ont organisé une manifestation lors d'une collecte de fonds à laquelle ont participé des dirigeants, des professeurs, des étudiants et des anciens du Nord-Est. Les manifestants ont distribué des dépliants qui disaient: "Arrêtez l'effacement de la communauté Mills."

Peu de temps après, Lilian Gonzalez, une ancienne et administratrice de Mills, a commencé à rencontrer les organisateurs pour répondre aux préoccupations. Gonzalez, qui estime qu'il y a "beaucoup à gagner dans cette fusion", a déclaré qu'elle a essayé d'aider les étudiants à comprendre comment naviguer dans de nouveaux systèmes et processus et à dissiper la "désinformation". Ils ont également convenu de lancer un bulletin d'information bihebdomadaire pour mieux informer les étudiants d'Oakland.

"Cela prend un peu de temps", a déclaré Gonzalez. "Je crois que si [les étudiants de Mills] sont réceptifs au changement, cela évolue à la vitesse de la confiance. Nous travaillons quotidiennement pour mélanger les cultures."