Le Slinky : Inventé par un homme mais rendu célèbre par une femme

Né sur l'eau à Philadelphie, le Slinky a été développé par l'une des premières grandes femmes de l'industrie américaine du jouet.

Maura McGlensey, 6 ans, de Clifton Heights, joue avec un Slinky lors de la cérémonie d'inauguration d'un marqueur historique commémorant la fabrication du jouet populaire chez James Industries à Clifton Heights. (Emma Lee/POURQUOI)

Un nouveau marqueur historique de l'État a vu le jour à Clifton Heights, en Pennsylvanie, le premier pour l'arrondissement en dehors de Philadelphie. Il commémore le natif le plus célèbre de la ville : le Slinky.

Le jouet enroulé qui descend les escaliers - seul ou à deux - a été inventé par Richard James, un ingénieur de l'ancien chantier naval de la Marine à Port Richmond, Philadelphie. Il crée alors des stabilisateurs pour les équipements de navigation nautique.

Il a remarqué comment une bobine lâche de fil qui avait été accidentellement lâchée semblait marcher. Il pensa : ça a l'air plutôt amusant.

Il l'a montré à sa femme, Betty, et elle l'a appelé Slinky.

C'était en 1943. Lorsque le couple a commencé à fabriquer le jouet, ce n'était pas un succès instantané. Ce n'est que lorsque le grand magasin Gimbels à Philadelphie les a laissés faire la démonstration du Slinky dans le magasin en 1945 qu'il a fait son chemin.

"Vous n'avez pas besoin de le brancher. Il ne nécessite pas de piles. C'est portable", a déclaré Joan Francis, 70 ans, qui a grandi avec le Slinky et a assisté à la cérémonie historique du marqueur vendredi. "C'est juste amusant."

Son mari, Bob, a ajouté ces mots célèbres : "Tout le monde sait que c'est Slinky."

C'est Betty James qui a développé le jingle publicitaire contagieux de Slinky et a fait du jouet une success story américaine.

James Industries avait établi des opérations de fabrication à Clifton Heights, mais dans les années 1950, l'entreprise était au bord de la faillite. En 1960, le couple a divorcé; Richard a quitté la famille pour être un missionnaire évangélique avec un groupe religieux obscur en Bolivie. Il mourra d'une crise cardiaque en 1974.

Betty a repris les rênes de l'entreprise, délocalisant la fabrication à Hollidaysburg, dans le centre de la Pennsylvanie, en 1965. C'est elle qui a fait du Slinky une icône de l'industrie américaine du jouet.

"Elle mesurait environ 5 pieds et 98 livres, avec six enfants qu'elle élève seule", a déclaré Rebekah James Morris, à propos de sa mère Betty. "Mon père est parti quand j'avais 2 ans, j'étais le plus jeune. Elle était juste une centrale électrique. Elle était dans une industrie totalement dominée par les hommes."

Betty James, décédée en 2008 à l'âge de 90 ans, a inspiré le marqueur d'État. L'historienne Robyn Young a proposé le marqueur à la Pennsylvania Historical and Museum Commission en se basant à la fois sur la popularité du jouet et sur l'histoire remarquable de sa matriarche.

"Elle a pris une entreprise au bord de la faillite et l'a transformée en une entreprise de plusieurs millions de dollars", a déclaré Young. "Elle est allée à Hollidaysburg pour déménager l'usine Slinky pour être avec sa famille. Dans les années 1960, faire cela était difficile pour une femme avec six enfants."

Le marqueur ne se trouve pas sur le site d'origine de l'usine Slinky, mais plutôt à l'extérieur de la nouvelle société historique de Clifton Heights. La société prévoit de faire une exposition permanente à l'intérieur de son bâtiment historique sur Baltimore Pike sur les origines du jouet.

Betty James a toujours insisté pour que le Slinky soit vendu relativement bon marché, même lorsque sa popularité aurait pu entraîner un prix de détail plus élevé. Ses déclinaisons sont vendues à un prix plus élevé : des jouets à tirer Slinky qui ressemblent à des animaux. Le Slinky Dog est l'un des personnages mémorables de la franchise de films "Toy Story".

La simplicité du Slinky original est son point fort.

"Cela surprend. Il y a un élément de magie", a déclaré le représentant de l'État Mike Zabel, qui représente Clifton Heights, lors de la cérémonie. "Il a cette fluidité."

La nature low-tech du jouet le rend attrayant pour les personnes autistes. Kate McConnell de Clifton Heights a grandi avec son cousin autiste et a déclaré que le Slinky était essentiel à son bien-être.

"C'était fascinant pour lui. C'était quelque chose qu'il pouvait contrôler", a déclaré McConnell. "C'était sa forme de communication, parce qu'il était non verbal. C'est devenu un moyen de communiquer avec tous les membres de la famille."

Même la neurotypique Rebekah Morris trouve le Slinky thérapeutique. Peu habituée aux projecteurs, le jour de la cérémonie publique en l'honneur de sa mère, elle a secoué le jouet que sa mère a rendu célèbre d'une main dans l'autre, comme un moyen d'évacuer le stress.

"C'est une stimulation bilatérale", a-t-elle expliqué. "Pour que je puisse me calmer."

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