Le Remarquable, Guerre

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Comment un ressort de tension est devenu une sensation nationale.

L'histoire du Slinky commence avec un ingénieur en mécanique, une usine de construction navale et un accident.

C'était en 1943. La marine américaine avait besoin de navires pour la Seconde Guerre mondiale alors que la bataille de l'Atlantique faisait rage dans les océans autour de l'Europe. La Cramp Shipbuilding Company fonctionnait à toute heure de la nuit pour répondre à la demande. Plus de 18 000 hommes et femmes travaillaient au chantier naval le long du fleuve Delaware à Philadelphie.

L'ingénieur en mécanique Richard James essayait de développer un nouveau ressort de tension qui pourrait maintenir l'équipement d'un navire en sécurité pendant que le navire se balançait en mer. Un jour, il a accidentellement fait tomber un ressort de sa table de travail. Le ressort tomba sur le sol, atterrissant sur l'une de ses extrémités, mais au lieu de rebondir, le ressort tomba d'un bout à l'autre, marchant sur le sol.

L'expérience a donné une idée à James : quelque chose d'aussi simple qu'un ressort pourrait être un jouet. Il a raconté l'expérience à sa femme, Betty, et elle a décidé de trouver un nom pour la nouvelle source mobile. En 1944, en feuilletant le dictionnaire à la recherche d'un terme approprié, Betty a trouvé un mot signifiant sinueux et gracieux - exactement la façon dont le ressort bougeait et sonnait pendant qu'il s'effondrait. Le mot était "slinky".

James a commencé à expérimenter pour trouver la tension et l'épaisseur idéales du ressort. Il a joué avec différents fils d'acier, ajustant leur circonférence et leur longueur. En 1945, après environ un an de bricolage, il a trouvé la taille parfaite : 80 pieds de fil enroulé dans un ressort hélicoïdal de deux pouces. Avec le sentiment qu'il était sur quelque chose, l'ingénieur du navire de la Seconde Guerre mondiale a contracté un prêt de 500 $ pour démarrer James Industries.

James n'a eu aucun mal à convaincre les magasins de jouets de remplir leurs étagères de Slinkys. Mais il y avait un problème. Les ventes étaient lentes. Les clients ne pouvaient pas comprendre comment un ressort pouvait être un jouet. La famille James devait montrer au monde ce que le Slinky pouvait faire.

Ils ont convaincu le grand magasin Gimbels de Philadelphie d'organiser une manifestation en novembre 1945, et une rampe a été installée dans le rayon des jouets. Des centaines de personnes se sont rassemblées autour de James, regardant le Slinky descendre élégamment la rampe, bout à bout. James avait apporté 400 Slinkys au magasin ce jour-là. À 1 $ chacun, ils se sont vendus en 90 minutes.

Après la guerre, alors que la demande pour le nouveau jouet le plus en vogue du pays augmentait, James développa une machine pour enrouler le fil. Un brevet déposé par James en 1946 et accordé l'année suivante décrit la conception et les spécifications de la machine. Il pourrait enrouler les 80 pieds d'un Slinky en 10 secondes. Un Slinky, selon le brevet, pourrait être utilisé à la fois pour l'amusement d'un enfant et pour les "jeux de société". La meilleure façon de faire marcher un Slinky sur un plan incliné, a-t-il également déclaré, était de recouvrir l'avion "d'une surface antidérapante telle qu'un tissu" pour empêcher le Slinky de glisser sur la colline. Mais si vous n'aviez pas de rampe, un escalier fonctionnerait très bien.

Le jouet est devenu un phénomène national dans les années 1950. Mais au fil de la décennie, l'intérêt personnel de James pour l'entreprise a diminué. Il est devenu captivé par un culte religieux en Bolivie, et il a commencé à donner de l'argent au groupe peu de temps après. Un matin de 1960, James a dit à sa famille qu'il déménageait en Bolivie pour rejoindre la secte et servir comme missionnaire. Tous étaient les bienvenus pour le rejoindre, mais sa famille - Betty et ses six enfants - a choisi de rester en Pennsylvanie.

Après le départ de James pour la Bolivie, le Slinky reposait uniquement entre les mains de Betty. Elle a été présidente de James Industries pendant les 38 années suivantes, tandis que son mari décéderait en Bolivie en 1974. Dans le cadre de l'une de ses premières commandes en tant que présidente de l'entreprise, Betty a établi une usine à Hollidaysburg, en Pennsylvanie. À partir de là, le Slinky, résultat d'un simple accident, a consolidé sa réputation comme l'un des jouets les plus identifiables en Amérique. Ses publicités télévisées, diffusées pour la première fois en 1963, sont devenues un mantra domestique - "C'est Slinky, c'est Slinky. Pour le plaisir, c'est un jouet merveilleux. C'est Slinky, c'est Slinky. C'est amusant pour une fille et un garçon."

Bien que le Slinky ait été inventé en temps de guerre, il n'est jamais allé jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Cependant, dans les années 1960, les gens ont réalisé que ce printemps était bon pour plus que l'amusement, et c'est à ce moment-là que le Slinky est allé sur les champs de bataille du Vietnam.

Si vous utilisez un Slinky comme antenne, il reçoit à une fréquence comprise entre sept et huit mégahertz. Les troupes de la guerre du Vietnam les ont donc utilisées comme antennes radio impromptues. Les soldats attachaient les extrémités des Slinkys aux radios et faisaient passer l'autre extrémité dans un arbre ou la lançaient par-dessus une haute branche. La bobine métallique légère fournissait une longue antenne et un signal clair.

Aujourd'hui, la National Wildlife Federation recommande d'utiliser Slinkys pour protéger les mangeoires d'oiseaux des écureuils affamés. Fixez une extrémité du Slinky au sommet d'un chargeur pour couvrir toute la structure dans le fil métallique enroulé. Si un écureuil essaie de sauter dessus pour voler la nourriture, le Slinky l'abaissera au sol comme un ascenseur.

Le Slinky est même allé dans l'espace, bien qu'il ne glisse pas tout à fait en microgravité. En 1985, l'astronaute Margaret Rhea Seddon a testé les propriétés physiques d'un Slinky, ainsi que d'autres jouets, dont un yo-yo et des vérins, à bord de la navette spatiale. "Il ne glissera pas du tout", a rapporté Seddon dans une émission télévisée à l'époque. "Ça tombe en quelque sorte."

Sous la direction de Betty James, de nouveaux produits Slinky ont également été développés. Les trains Slinky et les animaux Slinky, à savoir le Slinky Dog, étaient des variantes du jouet original. Chacun avait un corps Slinky. Le train avait des roues à chaque extrémité du ressort, tandis que le chien avait ses pattes avant et arrière entourant le Slinky. Des cordes étaient attachées à l'avant du train et au nez du chien, afin qu'elles puissent être tirées autour de la maison.

Dans peut-être le plus grand succès de James Industries, le Slinky Dog est apparu en tant que personnage dans "Toy Story" en 1995. Surnommé "Slink", le personnage est le fidèle ami de Woody, allant toujours loin pour ses compagnons jouets sensibles. James Industries ne vendait que quelques centaines de Slinky Dogs par an avant la première du film emblématique de Pixar. En 1996, ce nombre avait atteint 12 000, et l'entreprise a dû se démener pour fabriquer plus de Slinky Dogs en raison de commandes en souffrance.

Deux ans plus tard, alors que l'entreprise continuait de croître, Betty, alors âgée de 80 ans, a vendu James Industries à Poof Products, Inc., en partie pour éviter que ses enfants ne soient assujettis aux droits de succession. Dans ses négociations avec Poof Products, Betty a posé une condition : l'usine Slinky devrait rester à Hollidaysburg, en Pennsylvanie. Poof Products a accepté et s'est renommé Poof-Slinky, Inc. en 2004.

Betty's Slinky a été intronisé au National Toy Hall of Fame en 2000. Cette même année, le Slinky a été nommé jouet officiel de Pennsylvanie. Elle est décédée en 2008. Slinkys ne coûte plus un dollar, mais un dollar en 1945 équivaut à environ 13,56 $ aujourd'hui. Un seul Slinky dans une boîte rétro coûte 5,99 $, et vous pouvez les obtenir en plastique multicolore ainsi qu'en métal poli classique. Mais quoi qu'il en soit, vous pouvez compter sur une chose : ces ressorts descendront vos escaliers, comme ils le faisaient en 1945.

Jonathan travaille à New York et s'arrête encore souvent pour s'émerveiller devant les gratte-ciel, où il trouve l'inspiration pour son écriture. Il a déjà écrit pour Newsday et Smithsonian Magazine.

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