Des dizaines de Roumains détenus à Los Angeles

Cela fait plus de deux mois que personne dans la petite ville côtière d'Eforie, en Roumanie, n'a vu Virgil Negru.

Le politicien a disparu tout le printemps de la paisible ville de moins de 11 000 habitants le long de la mer Noire, une destination estivale populaire pour les familles fuyant la chaleur de Bucarest, à quelques heures à l'intérieur des terres.

Des rumeurs ont commencé à faire surface après que Negru, membre du conseil municipal d'Eforie, ait cessé de se présenter aux réunions à l'hôtel de ville. Par une journée venteuse de la mi-mai, alors que la saison touristique était sur le point de commencer, la théorie prédominante parmi les habitants était qu'il se trouvait dans une cellule de prison loin d'Eforie. Les chaînes de télévision roumaines l'ont dit, mais n'ont donné que peu de détails.

Un autre média local a rapporté que le membre du conseil était "introuvable".

Alors que ses habitants spéculent, Negru, 40 ans, a passé les 69 derniers jours en détention à environ 6 600 miles de chez lui, dans la prison principale du comté de Ventura, accusé d'avoir tenté de voler de l'argent destiné aux Californiens à faible revenu.

Vers 8 heures du matin le 1er avril, la police de Simi Valley qui surveillait un guichet automatique a arrêté Negru, qui aurait possédé de fausses cartes chargées de l'argent des contribuables. Il fait partie des dizaines de citoyens roumains qui sont récemment venus dans la région pour voler des prestations en espèces et en bons d'alimentation, selon les autorités, attirés par le grand nombre de personnes bénéficiant de l'aide publique et la faible sécurité sur les cartes que l'État utilise pour distribuer l'argent. .

Ces crimes ont augmenté ces deux dernières années. La Californie a perdu plus de 86 millions de dollars en coupons alimentaires volés et en aide en espèces depuis novembre 2021, selon les données fournies par les comtés à l'État.

Contrairement aux cartes bancaires, les cartes de transfert d'avantages électroniques n'ont pas de micropuce, ce qui les rend faciles à cloner. Avec le déploiement de cartes sécurisées potentiellement dans des années, les services sociaux et les forces de l'ordre frustrés disent qu'ils se démènent pour empêcher que des millions de dollars des contribuables destinés aux plus démunis de la région soient blanchis en Roumanie chaque mois.

Californie

L'argent destiné aux résidents du comté de Los Angeles aux revenus les plus faibles est détourné de leurs cartes EBT en quantités record.

"Nous subventionnons essentiellement le crime organisé", a déclaré Nick Ippolito, directeur adjoint du département des services sociaux publics du comté de LA. "C'est juste fou."

Depuis le printemps dernier, au moins 60 personnes - presque toutes ayant des liens avec la Roumanie - ont été arrêtées ou inculpées de vol impliquant de fausses cartes EBT dans le sud de la Californie, selon les archives judiciaires et les forces de l'ordre. Un traducteur judiciaire roumain de la région dit qu'ils n'ont jamais eu autant de travail.

Le consulat roumain à Los Angeles a refusé de commenter les arrestations, mais a déclaré dans un e-mail que les autorités roumaines et américaines avaient développé "un partenariat très efficace et coopèrent étroitement à plusieurs niveaux afin de lutter contre toute forme de criminalité".

Negru a suivi un scénario familier, selon le bureau du procureur du comté de Ventura : il est arrivé à un guichet automatique de Bank of America quelques heures après que l'État a transféré des prestations mensuelles en espèces, armé de cartes EBT clonées appartenant à au moins huit personnes. Il a été arrêté avant de pouvoir retirer l'argent.

Il a été accusé de faux crime et d'usurpation d'identité et est détenu au lieu d'une caution de 150 000 $. Il a plaidé coupable à l'accusation d'usurpation d'identité. Il a refusé de commenter par l'intermédiaire de son avocat.

Sa mère, Georgiana Negru, qui travaillait jusqu'à récemment comme soignante pour personnes âgées en Italie, avait insisté sur le fait qu'il était simplement hors de la ville pour rendre visite à sa famille et à ses amis.

"S'il avait cet argent, gagné si facilement, est-ce que j'irais encore en Italie ?" dit-elle, debout près du jardin fleuri de sa maison Eforie. "Il n'aurait rien fait pour embarrasser sa famille."

Elle a dit que le long séjour de Negru à l'étranger ne lui semblait pas inhabituel car il avait l'habitude de s'absenter régulièrement pendant des mois pour rendre visite à des personnes dans des pays étrangers.

"Virgil a une armée d'amis", a déclaré sa mère.

::

La location Mid-City Los Angeles se démarquait déjà du reste des maisons de la rue : carrée et moderne avec une bordure orange vif.

Lorsque 13 agents du FBI ont forcé la porte à 6 heures du matin le 4 mai 2022, le spacieux quatre chambres ressemblait à un "laboratoire d'écrémage", a écrit un agent dans un affidavit.

La maison était remplie d'ordinateurs, d'appareils photo à sténopé et de skimmers - des machines minces et difficiles à repérer qui s'enclenchent sur les lecteurs de cartes et volent des informations personnelles. Lorsque les acheteurs glissent des cartes sur une machine équipée d'un skimmer, leurs données personnelles sont conservées et peuvent être copiées sur des cartes vierges.

Les quatre locataires à l'intérieur étaient venus de Roumanie uniquement pour poursuivre "l'usurpation d'identité à l'échelle industrielle", ont déclaré les procureurs. Une perquisition a révélé environ 1 400 fausses cartes de différents types, selon l'acte d'accusation du tribunal fédéral.

C'était à peu près au moment où les cartes EBT clonées sont apparues sur le radar d'un groupe de travail sur les crimes de haute technologie qui s'appuie sur plusieurs organismes locaux d'application de la loi. Les cartes de débit bancaires étaient devenues plus difficiles à copier à mesure que les puces devenaient la norme. Les cartes clonées du Département du développement de l'emploi, utilisées pour voler les allocations de chômage de l'ère COVID, tombaient en désuétude pour être clonées alors que la pandémie diminuait et que l'argent se tarissait.

À l'été 2022, les cartes EBT étaient devenues la "saveur du mois" de la fraude par carte, a déclaré Geoffrey Elliott, détective du département du shérif du comté de LA et membre du groupe de travail. Contrairement aux programmes précédents, cependant, les victimes étaient exclusivement des personnes à faible revenu.

Au cours des six derniers mois de 2021, la fraude EBT a coûté à l'État 3,2 millions de dollars en fonds volés, avec des pertes atteignant 51,9 millions de dollars pour l'ensemble de 2022. Ces pertes comprennent une aide en espèces destinée aux familles à faible revenu avec enfants, appelée CalWORKs, et des coupons alimentaires. , connu sous le nom de CalFresh.

Au cours des trois premiers mois de cette année, la perte totale était de 31,6 millions de dollars.

En Californie, les victimes de vol EBT sont censées être remboursées pour l'argent volé dans les deux semaines suivant le remplissage des documents appropriés. Mais les temps d'attente peuvent s'étendre sur des semaines alors que les agences de services sociaux débordées tentent de faire face au nombre croissant de réclamations pour fraude.

La plupart des vols ont lieu aux guichets automatiques par des membres de réseaux criminels de niveau inférieur. Mais les autorités affirment que ces opérations ont également trouvé des moyens de transformer les avantages des coupons alimentaires volés en espèces – en accumulant des factures exorbitantes dans les épiceries et en revendant ce qu'ils achètent.

L'automne dernier, un couple roumain a dépensé environ 110 000 dollars en coupons alimentaires volés lors de cinq voyages dans une épicerie du centre-ville de San Diego, selon une plainte fédérale. Le couple aurait dépensé jusqu'à 26 312 dollars dans une seule épicerie, presque entièrement sur des palettes de Red Bull.

Paul Radu, un journaliste roumain qui a cofondé le projet de reportage sur le crime organisé et la corruption, fait remonter l'essor des groupes d'écrémage roumains aux débuts d'Internet.

Le pays a longtemps eu l'une des vitesses Internet les plus rapides au monde, ce qui, dans les années 1990, a donné aux criminels un avantage dans le monde en plein essor de la fraude en ligne.

Les groupes criminels organisés roumains sont depuis devenus dominants dans l'industrie de l'écrémage d'un milliard de dollars, a déclaré Radu.

"En ce moment, si vous allez sur le dark web, ce que vous pouvez voir, c'est qu'il y a des lots de cartes clonées que vous pouvez acheter", a-t-il déclaré dans une interview.

Il y a trois ans, le média de Radu a révélé un énorme gang d'écrémage de guichets automatiques opérant le long de la côte mexicaine. Dans ce cas, les groupes venaient de la ville roumaine de Craiova. Les procureurs fédéraux de Los Angeles ont récemment inculpé deux hommes de Craiova, décrits dans des documents judiciaires comme un "refuge connu pour les équipes d'écrémage de guichets automatiques".

Tous les hommes arrêtés en mai 2022 à la location de Mid-City ont déclaré être originaires de Transylvanie, ont indiqué les autorités. Un homme de 24 ans arrêté à la maison a déclaré à un juge qu'il rêvait de venir en Californie pour sa "diversité culturelle", mais une fois arrivé ici, il s'est retrouvé "entouré des mauvaises personnes". Un autre homme a écrit qu'il avait du mal à trouver du travail en Roumanie en raison de l'afflux d'Ukrainiens déplacés par la guerre et qu'il avait désespérément besoin d'argent pour sa fille nouveau-née.

L'avocat d'Irvine, Brian Doyle, a déclaré que sa cliente Maria Vaduva, arrêtée près d'un guichet automatique de Placentia en mars, était également désolée et essayait de subvenir aux besoins de ses enfants. Il a dit qu'elle était un pion dans une opération complexe.

"Certains plus haut placés ont clairement dû s'immiscer dans sa vie et l'avoir soi-disant incitée à aider une organisation plus importante", a déclaré Doyle. Vaduva a plaidé non coupable aux accusations fédérales et est en détention.

L'avocat Donald J. Matson à Pasadena a déclaré que son client Constantin Rotaru avait été victime des escrocs, s'étant accidentellement empêtré avec le groupe lors d'une visite aux États-Unis. Rotaru a également plaidé non coupable.

"Je crois comprendre que dans les cafés et autres endroits où les non-anglophones se rassemblent, les gens s'approchent en parlant leur langue et les recrutent pour la partie jeu de jambes du programme", a déclaré Matson dans un e-mail.

Certaines des personnes arrêtées ont déclaré être entrées illégalement par le Mexique, selon des déclarations sous serment, tandis que d'autres affirment avoir choisi des points d'entrée moins orthodoxes. Deux hommes arrêtés près d'un guichet automatique le 1er mars ont déclaré avoir fait le trajet des Bahamas à Miami par bateau. Un autre aurait roulé de l'Ontario, au Canada, à Marine City, dans le Michigan, sur un jet ski.

Une fois sur place, les équipages opèrent dans une "structure hiérarchique informelle" - divers groupes chacun avec son propre chef - a écrit l'agent du FBI René Persaud dans un affidavit.

Californie

Treize personnes soupçonnées d'avoir dirigé une opération de vol de carte d'identité et de transfert électronique d'avantages ont été arrêtées dans un motel de Van Nuys, a indiqué la police.

La décentralisation fait partie de ce qui a rendu les équipes d'écrémage roumaines si difficiles à combattre, a déclaré Louise Shelley, directrice du Terrorism, Transnational Crime and Corruption Center de l'Université George Mason.

"Si vous avez une organisation en réseau, où les gens ne se connaissent pas, ils ne peuvent pas se dénoncer les uns les autres", a déclaré Shelley.

Une bureaucratie lente - facilement exploitée par des criminels sophistiqués - n'a pas aidé. Les défenseurs de l'assistance publique locale se disent frustrés par le Département des services sociaux de l'État, qui n'a pas publiquement donné de calendrier quant au moment où la carte EBT à puce pourrait être déployée.

"Nous sommes tous d'accord sur le fait qu'aucune institution financière ne traiterait jamais leur argent de cette façon. Ils ne le laisseraient jamais se perdre de cette façon. Ils seraient en faillite", a déclaré Heather Tallent, une enquêteuse du bureau du procureur du comté de Ventura. « Alors pourquoi n'est-il pas protégé ?

Jason Montiel, un porte-parole de l'agence, a déclaré "qu'un calendrier précis n'est pas disponible" pour la mise en œuvre des cartes à puce. Il a déclaré que le département "travaillait activement pour développer et déployer l'utilisation des technologies de puce et de tap sur les cartes EBT" et qu'il y avait "des changements technologiques complexes nécessaires" pour y parvenir.

Dans l'intervalle, les autorités locales et fédérales continuent de procéder à des arrestations, bien que certains responsables de l'application des lois affirment que ces arrestations n'ont qu'un faible effet dissuasif. Les personnes accusées par l'État ont généralement été libérées sous caution ou sur leur propre engagement. Souvent, ils disparaissent.

En septembre, les forces de l'ordre ont jalonné des distributeurs automatiques de billets dans la vallée de San Fernando et dans le centre de Los Angeles et ont procédé à 16 arrestations en environ 15 minutes, selon les autorités. La moitié n'a pas contesté et a été condamnée à un mois de travaux d'intérêt général et à deux ans de probation.

Le reste du groupe arrêté en septembre a abandonné ses moniteurs de cheville et ne s'est jamais présenté au tribunal. Le département du shérif dit qu'un mandat d'arrêt a été lancé contre eux.

Deux suspects arrêtés dans le comté de Ventura en mars pour vol de carte EBT ont également fui avant leur procès.

Leurs moniteurs de cheville ont été retrouvés dans un champ à Oxnard.

::

Pour Virgil Negru, les coûts augmentent alors qu'il entre dans le troisième mois dans une cellule de prison californienne.

Il a perdu son siège au conseil municipal pour avoir manqué trop de réunions. La section locale de son parti politique l'a récemment suspendu. Et il a vexé les politiciens de la ville, qui ne comprennent toujours pas exactement où leur collègue a disparu.

"J'ai été surpris d'entendre les rumeurs selon lesquelles il aurait été arrêté - c'est une rumeur, maintenant", a déclaré Antonela Tode, une autre membre du conseil municipal d'Eforie. "Tout ce que je sais vient de la télévision."

Lorsqu'un journaliste a rendu visite à Eforie avec des documents judiciaires du comté de Ventura montrant ses accusations, quelques électeurs ont déclaré qu'ils étaient perplexes quant à la façon dont Negru avait fini en prison dans une ville côtière loin de la leur. Ils ont décrit le conseiller municipal comme un politicien décent.

Lăcrămioara Vieru, qui possède une épicerie exiguë près de la mairie, a déclaré qu'il était du "côté du peuple". L'un de ses clients qui achetait des éponges à vaisselle et des légumes se souvenait que Negru avait aidé à faire livrer le chauffage central à son immeuble de logements sociaux.

D'autres ont décrit Negru comme un politicien médiocre, mémorable - aux yeux d'un habitant - pour avoir conduit en ville avec le maire dans une nouvelle Audi.

Lucia Sărăcilă, 63 ans, a déclaré qu'elle connaissait Negru depuis des décennies, plus récemment en tant que collègue au conseil municipal – parfois querelleuse, mais généralement bien intentionnée.

Comme le reste d'Eforie, elle n'a aucune idée de la façon dont l'un des principaux politiciens de la ville s'est retrouvé emprisonné en Californie, prétendument pris au piège au plus bas échelon d'un stratagème criminel.

"Je ne pensais pas qu'il en était capable", a déclaré Sărăcilă. "Nous ne nous attendions pas à cela."

Radu est un correspondant spécial qui a rapporté d'Eforie, en Roumanie. Ellis a rapporté de Los Angeles.