Slinky à 70 ans : comment le jouet est arrivé dans les magasins

C'était il y a exactement 70 ans, le soir du 27 novembre 1945, que Richard James présentait un nouveau produit au grand magasin Gimbels de Philadelphie. C'était le Slinky, et ça a été un succès : il a vendu les 400 qu'il avait, à 1 $ chacun, en 90 minutes. À la fin de la saison des fêtes de 1945, 22 000 Slinkys avaient été vendus.

Ce fut le moment charnière de l'histoire d'un jouet dont, comme James le dira plus tard à un journaliste, "les jouets dont les gens ne voulaient pas faire partie".

Le Slinky a en fait été inventé des années plus tôt, en 1943, lorsque James était ingénieur en mécanique dans un chantier naval de Philadelphie. Comme l'a expliqué plus tard la liste des 100 plus grands jouets de tous les temps de TIME, le jouet "était le sous-produit involontaire d'une nouvelle gamme de ressorts sensibles qui aiderait à maintenir l'équipement fragile stable sur les navires. Après avoir fait tomber l'un de ses ressorts nouvellement créés d'un étagère, James l'a regardée 'descendre' de sa place au lieu de tomber au sol." Après cette découverte accidentelle, James a développé l'idée au cours des deux années suivantes.

Le Slinky original mesurait 2,5 pouces de hauteur avec 75 pieds de fil d'acier à haute teneur en carbone disposé en 98 bobines. James a déposé un brevet pour le jouet le même mois de sa première démonstration, et il a été approuvé en janvier 1947. Malgré la réticence initiale des détaillants, le Slinky a rapidement trouvé son marché et James a quitté son emploi pour consacrer tout son temps au projet.

Pourtant, le Slinky n'était pas une opération d'un seul homme.

C'est l'épouse de Richard James, Betty James, qui, en 1944, a trouvé le nom du jouet en parcourant le dictionnaire, le choisissant "parce qu'elle pensait qu'il décrivait le mieux le mouvement sinueux et gracieux et le son doux de l'expansion et de la contraction. bobine de métal que son mari, Richard, avait façonnée », selon le New York Times. Betty James était également la responsable du jingle du jouet, comme l'a noté la nécrologie de TIME: "Qu'est-ce qui descend seul ou à deux / Et fait un bruit de slinkity? / Un ressort, un ressort, une chose merveilleuse / Tout le monde sait que c'est Slinky ! '"

Après que Richard James ait quitté sa famille en 1960 pour s'installer en Bolivie pour rejoindre une secte religieuse, sa femme a pris la direction générale et a redynamisé l'entreprise, qu'il avait profondément endettée. Elle a continué à diriger l'entreprise jusqu'en 1998, date à laquelle elle l'a vendue à Poof Products.

Toutes ces décennies plus tard, la popularité du jouet a persisté, entraînant des ventes de plus de 300 millions de Slinkys. Il a été intronisé au National Toy Hall of Fame et fait partie de la collection Architecture and Design du MoMA.

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