À l'intérieur du retour de Ronald Acuna Jr. à la forme de MVP

Ronald Acuña Jr. partage les difficultés qu'il a dû affronter depuis son retour de blessure. (2:50)

MARIETTA, Géorgie -- Le salon de la maison de style artisanal à deux étages de Ronald Acuña Jr. ressemble plus à un magasin de souvenirs sportifs, rempli de souvenirs d'une carrière qui s'est épanouie plus tôt que la plupart. Des plaques All-MLB et des balles de baseball commémoratives parsèment deux ensembles de bibliothèques de chaque côté d'une cheminée blanche. Une carte de composition signée du match des étoiles de l'année dernière à Los Angeles se trouve sur l'un, un casque de frappeur de l'équipe du Venezuela de la Classique mondiale de baseball de cette année repose sur l'autre. Au milieu, une photo surdimensionnée d'un Acuña souriant, âgé de 20 ans, en smoking, posant avec le prix de la recrue de l'année 2018 de la Ligue nationale, surplombe tout.

Acuña, aujourd'hui âgée de 25 ans, ne s'attribue aucun crédit pour l'arrangement.

"C'était ma mère", dit-il en espagnol. « C'est elle qui décore.

C'est un après-midi couvert et lourd le 18 mai, un jeudi sans jour qui ne ressemble pas vraiment à un jour parce qu'Acuña et ses coéquipiers des Atlanta Braves n'ont atterri du Texas qu'à 3 heures du matin. Les quatre derniers matchs de ce road trip ont vu Acuña déchaîner quatre coups de circuit d'une moyenne de 440 pieds. Un peu plus d'un quart de la saison s'est écoulé à ce stade, et Acuña tient le rythme pour dépasser 40 circuits, 60 buts volés, 100 points produits et 150 points, une combinaison de chiffres qui n'ont jamais été atteints.

Acuña, portant un pantalon noir moulant avec des bandes bleues et blanches qui ressemblent à des éclairs et des baskets montantes clairement conçues pour correspondre, sourit à l'idée de ce que 2023 est en train de devenir.

Acuña ressemble à nouveau au joueur de baseball le plus exaltant et le plus dynamique du monde, un sentiment qui va au-delà de ses chiffres (une ligne oblique de .332/.419/.577, 11 circuits, 22 interceptions et 2,6 victoires FanGraphs au-dessus du remplacement, en tête de la position joueurs). Il fait des ravages sur les chemins de base, écrasant de prodigieux circuits avec régularité et faisant en sorte que les jeux défensifs des temps forts semblent routiniers.

Tout semble, eh bien, normal, comme si c'était toujours comme ça. Comme si cela ne faisait pas trois ans - quatre si l'on compte la saison 2020 raccourcie par le COVID-19 - que cette version d'Acuña se présentait avec régularité.

Pour Acuña, cependant, rien de tout cela ne semble acquis, pas lorsque ces trois années ont été marquées par une blessure au genou dévastatrice et un retour en dessous de la moyenne. À travers tout cela, l'un des athlètes les plus confiants de notre époque s'est demandé s'il redeviendrait bon un jour.

C'ÉTAIT EN JUILLET 2021 , et Acuña n'arrêtait pas de pleurer. Un atterrissage maladroit lors d'une tentative de saut à Miami avait causé une déchirure du ligament croisé antérieur au genou droit, une blessure qui s'accompagne généralement d'une récupération de huit à 12 mois et laisse un avenir incertain au-delà. Acuña, alors âgé de seulement 23 ans, avait déjà obtenu une prolongation de 100 millions de dollars et était à trois jours de son deuxième départ au All-Star Game, au milieu de sa meilleure année à ce jour. Maintenant, il devait se demander s'il serait un jour le même.

"Il pleurait tous les jours", a déclaré la mère d'Acuña, Leonelis Blanco, en espagnol. "Ce n'était pas seulement tous les jours – c'était toute la journée. Il était désemparé, pleurant, pleurant, s'interrogeant sur sa jambe."

Acuña – avec un père, Ronald Sr., qui a passé six ans dans le système des ligues mineures des Mets de New York, et quatre cousins, notamment Kelvim et Alcides Escobar, qui ont atteint les majors – a vécu et respiré le baseball depuis sa naissance, Leonelis a dit. Quand il avait 9 ans, il était sensiblement meilleur que les autres enfants de son âge à La Guaira, une ville portuaire du nord du Venezuela. À 11 ans, il était clair qu'il ferait carrière dans le sport.

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Leonelis n'avait connu qu'Acuña pour être excellent et affirmé. Mais au cours des deux semaines qui ont duré sa déchirure du LCA et l'opération qui a suivi, il était extrêmement vulnérable, refusant de regarder les matchs de baseball et réfléchissant à la possibilité de ne plus jamais jouer. La plupart de ses journées se passaient allongé dans son lit. Leonelis ne l'a jamais quitté. Elle jouait de la musique, cuisinait ses plats préférés, abordait d'autres sujets de conversation et faisait de son mieux pour projeter la positivité. Lorsque le sujet du baseball est inévitablement revenu, elle s'est accrochée à trois phrases.

Patience, fils. (Patience, ils sonnent.)

Faites-vous confiance. (Croyez en vous.)

Libera tu mente. (Libère ton esprit.)

"Terrible", a déclaré Leonelis à propos de ces conversations, dont elle se souvient de chacune. "C'était vraiment, vraiment dur."

Au fur et à mesure que son genou s'améliorait, l'état d'esprit d'Acuña s'améliorait également. Le simple fait d'abandonner le fauteuil roulant pour marcher avec des béquilles lui a sensiblement remonté le moral. Plus tard cette saison-là, alors que les Braves excellaient avec un champ extérieur de fortune construit avant la fin juillet, il trouvait de la joie grâce au succès de ses coéquipiers. Lorsque les World Series sont arrivées, il a demandé à être autorisé à voyager. Cela lui a permis d'être à Houston le 2 novembre, lorsque les Braves sont devenus l'un des champions les plus improbables de mémoire récente. Cette nuit-là, le corps d'Acuña s'est figé. Il sentit alors un frisson parcourir ses deux bras. Les larmes ont coulé peu de temps après.

"J'ai pleuré de joie", a déclaré Acuña, "mais j'ai aussi pleuré parce que je ne pouvais pas être là avec mes coéquipiers. Je ne pouvais pas être là au jour le jour, je ne pouvais pas être là avec eux."

Ces sentiments ont eu un impact direct sur la saison suivante.

"Cela lui a tellement manqué en 21, lorsque nous avons remporté un championnat, qu'il allait certainement faire partie de l'équipe en 22", a déclaré l'entraîneur de premier but des Braves, Eric Young. "Cela n'avait pas d'importance. S'il allait assez bien pour y aller, il sortait [même s'il n'était pas en parfaite santé]. C'était sa mentalité. Et je ne lui en veux pas pour ça."

PIÈCE RETOURNÉE Àles Braves le 28 avril 2022 et a disputé 119 des 143 matchs de saison régulière restants de l'équipe, plus quatre autres en séries éliminatoires – mais il n'a jamais vraiment été lui-même.

Young, l'entraîneur d'Acuña tout au long de sa carrière dans les ligues majeures, l'a remarqué dans la lenteur avec laquelle il a coupé les coups sûrs dans l'écart. Austin Riley, le coéquipier d'Acuña qui fréquentait le ballon recrue, l'a remarqué dans la cage des frappeurs, où le ballon ne sautait plus tout à fait de sa batte comme avant. L'entraîneur de troisième but des Braves, Ron Washington, qui en est à sa sixième décennie dans les ligues majeures, l'a remarqué dans la rareté de son rafale typique sur les bases. Brian Snitker, son manager, l'a remarqué dans le déluge de rapports du personnel de formation qui détaillaient le besoin constant de traitement d'Acuña.

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Acuña l'a senti partout - quand il n'a pas tourné ses hanches assez rapidement pour atteindre les balles rapides, quand il n'a pas explosé assez bien pour traquer les balles volantes éloignées, quand il n'est pas sorti de sa foulée assez vite pour voler des bases .

"Je me suis mis beaucoup de pression, du genre" je dois redevenir qui j'étais avant ", et je pense que cela a beaucoup influencé", a déclaré Acuña. "Les choses ne se sont pas déroulées comme je le voulais. Le genou - il y avait des jours où ça ne faisait pas mal, je sortais et je jouais à cent pour cent et je me disais:" Je suis de retour ", mais le lendemain, la douleur revenait. Ça continuait comme ça."

Acuña a été sélectionné par les fans comme voltigeur droit de départ dans le All-Star Game, mais il a terminé avec un .764 OPS qui a chuté de 161 points en dessous de sa marque de carrière en 2022. Il a volé 29 buts mais a été expulsé d'un NL-leader 11 fois. Défensivement, il a été crédité de sept retraits négatifs au-dessus de la moyenne, le plaçant parmi les pires à son poste.

À l'extérieur, Acuña a continué à afficher des bijoux et à se barbouiller les yeux au noir et à célébrer bruyamment.

A l'intérieur, le doute le rongeait.

"Je dirais à ma mère : 'Maman, je ne sais pas si je courrai à nouveau de la même façon.' Ou mon père, 'Tu penses que je vais recommencer à jouer de la même manière?'", A déclaré Acuña. "La douleur n'était pas facile. L'opération n'était pas facile non plus. J'ai donc douté à plusieurs reprises. Je disais à mes amis : 'Je ne sais pas si je pourrai encore jouer de cette façon.' Chaque fois que j'allais jouer, je doutais."

EN 2018, La première saison de Young à l'entraînement des voltigeurs des Braves a coïncidé avec l'année recrue d'Acuña. Les deux sont inséparables depuis. Si quelqu'un peut atteindre Acuña, c'est Young. Et lorsque la saison 2022 s'est terminée, Young en a ressenti le besoin.

Une semaine après l'élimination des 101 victoires des Braves par les Phillies de Philadelphie en plein essor à la mi-octobre, Young a appelé Acuña pour discuter. Il voulait aider à donner le ton à ce qui allait devenir l'intersaison la plus importante de la carrière d'Acuña.

"Vous parlez des meilleurs joueurs du jeu – le nom de Ronald Acuña doit être mentionné", se souvient Young. "Et je lui ai dit:" Cela ne sera pas mentionné parce que vous avez ces compétences et que vous avez du talent. Vous devez le faire entre les lignes chaque jour pour gagner le respect de vos pairs. Vos pairs sont ceux qui te disent qui est le meilleur joueur du jeu. Si tu y vas et que tu fais les choses dont tu es capable, il n'y a personne d'autre qui puisse le faire comme toi.'"

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Les paroles de Young ont aidé à réaffirmer un état d'esprit qu'Acuña portait déjà avec lui. Il a attendu une autre semaine environ pour que son genou soit en parfaite santé – ce qui a finalement été le cas début novembre, un moment pratique mais cruel – puis s'est mis à le tester comme jamais auparavant.

"Je me suis dit:" Je dois travailler et je dois redevenir à 100% "", a déclaré Acuña. "'Ce sera soit à 100% dans le bon sens, soit à 100% dans le mauvais sens.'"

Acuña voulait jouer au baseball autant que possible le plus rapidement possible. Il prévoyait de participer à la Ligue d'hiver vénézuélienne en décembre, puis de représenter son pays à la Classique mondiale de baseball 2023. Avant cela, cependant, il ferait un détour par la République dominicaine pour frapper avec Fernando Tatis Sr., l'ancien joueur de troisième but des ligues majeures et père de l'un de ses amis les plus proches.

Acuña et Fernando Tatis Jr., la superstar de l'arrêt-court devenu voltigeur des San Diego Padres, se sont rencontrés fin avril 2019, lorsque Tatis a effectué sa première visite à Atlanta au début de sa saison recrue.

"Vous sentez la chimie à partir du moment où vous dites bonjour", a déclaré Acuña. "Vous dites: 'Ce sera mon frère.' C'est juste une bonne ambiance. Depuis lors, nous sommes frères.

Trois ans et demi plus tard, du 10 novembre jusqu'aux environs de Thanksgiving, Acuña et Tatis se sont rencontrés sur un terrain de la ville natale de Tatis, San Pedro de Marcoris, et ont tenté de se redécouvrir. Tatis, à la suite d'une saison perdue à la fois à cause d'un accident de moto et d'une suspension aux stéroïdes, portait un plâtre sur un poignet gauche réparé chirurgicalement qui le limitait à un travail de conditionnement. Acuña, quant à lui, a frappé presque quotidiennement sous l'œil attentif d'un homme célèbre pour avoir remporté deux tournois du Grand Chelem en une seule manche.

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Dès le début, Tatis Sr. a suggéré un ajustement mineur qui s'est transformé en un ajustement majeur. Il a demandé à Acuña de baisser légèrement ses mains pendant sa mise en place, près de la partie inférieure de sa poitrine, rendant sa batte parallèle au haut de son corps afin de faire passer son canon à travers la zone de frappe plus rapidement.

"J'étais ouvert à tout", a déclaré Acuña. "C'est pourquoi je suis allé là-bas."

Acuña a lutté puissamment pour frapper des balles rapides la saison dernière, frappant seulement 0,416 contre des joueurs à quatre coutures, 56 points en dessous de la moyenne des ligues majeures. Cette année, c'est jusqu'à .773. Son taux de retrait a été réduit de près de moitié, à 14,1 %. Il est un frappeur meilleur et plus complet qu'il ne l'a jamais été, un produit, pense-t-il, des changements qu'il a apportés en République dominicaine.

Acuña, un grand admirateur du légendaire compatriote Miguel Cabrera, espère un jour remporter un titre au bâton. À ce rythme, au moins, il obtiendra son troisième Silver Slugger Award en cinq mois.

"Si je le fais", a déclaré Acuña, "je le donnerai à Fernando."

JEUNES AVAIT ÉTÉ gardant un œil sur le travail d'Acuña pendant l'intersaison, et au début de l'entraînement de printemps, il a vu de près une nouvelle version plus mature. Acuña avait l'habitude de retarder les différentes stations d'entraînement, mais tout à coup, il montrait ce que Young décrivait comme "plus de concentration, plus d'intention" lors d'exercices extérieurs qui semblaient souvent l'ennuyer.

L'attention portée aux détails, ont déclaré les entraîneurs des Braves, s'est étendue à la saison régulière, où Young a déclaré qu'il "ne fuyait aucun type de défi dans la préparation du match".

Acuña pense qu'être père - il a deux garçons, un de 2 ans et un de 7 mois - a apporté un nouveau niveau de maturité. Souffrant de la déchirure du LCA en 2021, dit Young, l'a humilié comme jamais auparavant. Mais le simple fait d'être ordinaire pour peut-être la première fois de sa vie aurait pu jouer un rôle tout aussi important dans sa transformation.

"Je pense qu'il a découvert ce qu'il est, à quoi il ressemble, quand il n'est pas en bonne santé", a déclaré Washington, "et c'est le joueur qu'il ne veut pas être."

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Acuña, a ajouté Washington, ne compte plus uniquement sur son talent physique époustouflant. Il travaille avec diligence sur sa technique de course de base et étudie pour la première fois les tendances des lanceurs, un objectif qui, combiné à de nouvelles règles qui ont créé un environnement de base volée plus favorable, a conduit à un taux de réussite de 91,7%. Il lit les balles sur le terrain pendant l'entraînement au bâton d'avant-match sur une base quasi quotidienne, par opposition à une fois par semaine. Il est plus diligent avec sa physiothérapie et ses exercices de pliométrie. Des déchéances se produisent toujours, mais elles sont beaucoup plus rares.

"Il avait l'habitude de frapper des balles au sol, et si ce n'était pas un coup sûr, il ne les a pas chassés", a déclaré Washington. "Maintenant, il oblige ces fils de pute à faire des jeux là-bas. Il exécute tout."

L'année dernière, les entraîneurs des Braves ont parlé aux entraîneurs de la NFL pour savoir comment les porteurs de ballon se sont remis des déchirures du LCA comme celles d'Acuña. On leur a dit que la plupart des joueurs avaient besoin d'une saison complète et d'une intersaison pour revenir à leurs normes antérieures. C'est un message que l'équipe a continué à transmettre à Acuña, mais auquel il n'a pas pleinement cru avant de l'avoir vécu de première main.

Et au moment où il se sentait complètement en bonne santé, ce doute était devenu du carburant.

"J'entendais des gens dire:" Il ne courra plus de la même manière, il ne sera plus le même joueur de baseball parce que les gens ne se remettent pas bien de cette opération "", a déclaré Acuña. "C'était frustrant d'entendre les gens parler comme ça. Mais aussi, ça m'a motivé. Je me suis entraîné, je me suis entraîné dur, je me suis battu et maintenant ils se trompent."

RILEY A TROUVÉlui-même sur la plus haute marche d'une pirogue pour chacune des apparitions au marbre d'Acuña cette saison.

"J'attends juste que quelque chose se passe", a déclaré Riley. "C'est assez spécial."

Acuña n'a pas déçu. Au cours des huit premières semaines de la saison, il s'est classé parmi les 3 % supérieurs en termes de vitesse de sortie et de taux de coups durs, parmi les 17 % supérieurs en vitesse de sprint et parmi les 1 % supérieurs - mieux encore, deuxième parmi 187 joueurs qualifiés - en force des bras. Les mesures défensives, sujettes aux défauts dans de petits échantillons, le classent toujours comme un voltigeur droit inférieur à la moyenne. Mais Acuña a déjà accumulé six passes décisives sur le terrain et a réalisé une poignée de jeux sensationnels, dont deux attrapés bondissants contre la clôture du terrain extérieur de son stade de baseball.

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Pendant ce temps, ses coups de circuit déjà prodigieux sont devenus légendaires.

"Cela semble sans effort", a déclaré le joueur de deuxième but des Braves, Ozzie Albies. "Il frappe juste la balle et la balle continue."

Acuña a déclenché un coup de circuit de 461 pieds vers le champ central immédiatement le 3 mai et a suivi avec un moonshot de 470 pieds à gauche le 10 mai. Cinq jours plus tard, il a balancé une balle courbe à seulement 1,3 pied du sol et l'a aligné 454 pieds à gauche- centre. Acuña a déjà totalisé neuf circuits en tête des ligues majeures qui ont parcouru au moins 420 pieds, trois de plus que le deuxième Aaron Judge, qui le dépasse de 80 livres. En mai seulement, il a frappé quatre coups de circuit d'au moins 450 pieds. Tous les autres joueurs du sport en ont combiné 18 ce mois-ci.

"Il est sur ses jambes maintenant, et vous voyez ce qu'il peut faire", a déclaré Snitker. "Et il mûrit. Il grandit – physiquement, mentalement, tout. Le gamin commence à devenir le sien. C'est un peu effrayant ce dont il est capable, honnêtement."

Acuña a joué un rôle crucial pour donner le ton à une équipe des Braves qui compte déjà 12 matchs au-dessus de .500 et 5½ matchs en première place, réduisant .500/.540/.804 lors de la première manche. Il n'est qu'à trois points d'un 1.000 OPS, une marque atteinte par seulement six premiers frappeurs depuis 1900, et est sur le point de terminer en tant que troisième joueur de l'histoire des ligues majeures à combiner plus de 30 circuits avec plus de 50 buts volés, pas pour ne citer que le premier à 30 et 60.

Il est tout le chemin du retour, mais il est aussi meilleur que jamais.

Ceux qui le connaissent bien sont optimistes.

"Acuña veut être le meilleur", a déclaré Young. "Et si Acuña veut être le meilleur, son meilleur est le MVP, dans mon esprit. Il va être le MVP cette année. C'est une prédiction. Je suis confiant dans cette prédiction."